No final do século XX a Engenharia Química adotou uma abordagem sistémica dos processos e, sem perder a sua ligação às origens (Operações Unitárias e conceitos básicos de Engenharia Química), desenvolveu-se neste domínio da Engenharia a vertente de Engenharia de Sistemas (Process Systems Engineering – PSE).
Ainda no século XX, mas mais acentuadamente no século XXI surge na Engenharia Química o conceito de Engenharia do Produto ("Engenharia de Sistemas e Processos/Projecto de Produto" e Product Engineering). A abordagem da Engenharia Química a um novo problema passa a ser, muitas vezes, direccionada primeiro para o produto. Define-se qual o Produto pretendido com base nas funcionalidades desejadas e, a partir daí, constrói-se o Processo. Os produtos, por outro lado, deixaram de ser apenas os produtos químicos convencionais (normalmente “commodities” produzidos em larga escala) e passaram a ser, por exemplo, produtos farmacêuticos, produtos de eletrônica, materiais avançados (por exemplo materiais ópticos), produtos biológicos, novos combustíveis, etc. A característica comum reside no fato de serem produtos de alto valor acrescentado, normalmente produzidos em pequena escala. A Figura abaixo mostra como evoluiu a Indústria Química na Europa durante a década de 90.
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